Escuelas
Más universidades de megaiglesias quieren ser tu alma máter
Mientras las instituciones tradicionales de artes liberales enfrentan dificultades, las megaiglesias en Alabama, Florida y otros estados están lanzando sus propias universidades. Estas escuelas enfatizan la capacitación laboral y la cultura eclesiástica por encima del ámbito académico tradicional, aunque algunas enfrentan escrutinio con respecto a la acreditación y el acceso a fondos públicos.
Por Anna Claire Vollers | Stateline
En el corazón del Cinturón Bíblico, una pequeña universidad metodista graduó a su última generación en mayo de 2024, cerrando sus puertas después de 168 años.
Birmingham-Southern College en Birmingham, Alabama, era una universidad privada cristiana de artes liberales que contaba entre sus graduados con miembros del Congreso, músicos famosos, ganadores del Premio Pulitzer y el exeditor ejecutivo de The New York Times. Sin embargo, no pudo soportar años de pérdidas financieras.
A unos 15 minutos al sureste, hacia los suburbios de Birmingham, la primera generación de estudiantes de primer año de Highlands College estaba terminando su primer año esa misma primavera. La institución privada cristiana, que acaba de obtener permiso del estado para otorgar títulos de licenciatura, nació de la iglesia no confesional Church of the Highlands, la congregación religiosa más grande del estado y una de las mayores de la nación. Asegura tener una asistencia semanal de 60,000 personas en más de dos docenas de campus en Alabama y Georgia.
Las pequeñas universidades con afiliación religiosa y de larga trayectoria, como Birmingham-Southern, están luchando contra las mismas presiones existenciales que pesan sobre las universidades no religiosas de artes liberales en todo el país: disminución de las matrículas, aumento de los costos operativos y un escepticismo cada vez más profundo hacia la educación superior entre las familias que temen una influencia ideológica sobre sus hijos o se cuestionan si los elevados costos de matrícula y tarifas valen la pena.
Pero un modelo diferente de educación cristiana está en auge: algunas de las megaiglesias más grandes de la nación están incursionando en el negocio universitario, priorizando la capacitación laboral y la cultura eclesiástica sobre las artes liberales tradicionales. Un modelo tipo franquicia de una universidad cristiana en Florida ha hecho que les resulte más fácil que nunca ponerse en marcha.
Las nuevas instituciones están atrayendo a grandes donantes y aumentando su matrícula a través de una base integrada de creyentes, y algunas están presionando para acceder a fondos públicos.
Estados como Florida, Georgia y Minnesota han abierto sus programas estatales de asistencia financiera a universidades religiosas en los últimos años. El cambio refleja un impulso más amplio que ya está en marcha en la educación de kínder a 12.º grado (K-12), donde los estados han canalizado miles de millones hacia escuelas religiosas.
Muchas de estas nuevas universidades evitan la acreditación regional que es estándar para las universidades más consolidadas. Algunas buscan una acreditación alternativa de organizaciones religiosas sin fines de lucro que pueden o no estar reconocidas por el Departamento de Educación de EE. UU.
Eso significa que es posible que los créditos universitarios de los estudiantes no se transfieran a otras instituciones o a programas de posgrado. Y los costos de los cursos no acreditados no son elegibles para la asistencia financiera federal ofrecida a través de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, o FAFSA.
Los partidarios de las instituciones afiliadas a megaiglesias dicen que son una buena opción para los estudiantes que desean una capacitación práctica para trabajos específicos, generalmente en el ministerio o en los negocios. Afirman que los estudiantes se benefician al estar estrechamente conectados con su comunidad de fe local.
Pero algunos expertos cuestionan si la falta de acreditación tradicional de las instituciones podría limitar las opciones de los estudiantes después de graduarse, o si sus estrechos vínculos con una iglesia podrían tener un impacto desmesurado en la rendición de cuentas y la transparencia de la institución.
“El financiamiento público es algo que debería preocupar a todo el mundo, sin importar su postura política, sin importar su religión”, dijo Adam Laats, profesor de educación e historia en Binghamton University en el norte del estado de Nueva York, quien ha escrito libros sobre la historia de la educación cristiana en Estados Unidos.
“Y creo que es asunto de todos si hay instituciones que están restringiendo las oportunidades de los estudiantes de una manera en que ellos no son conscientes de en qué se están metiendo”.
Financiamiento de universidades religiosas y acceso a ayuda financiera universidades de megaiglesias
Instituciones como Highlands College están ampliando su presencia física con grandes donaciones de figuras influyentes. Una donación de $20 millones de la familia Green, cuyo patriarca David Green fundó la cadena de tiendas de artesanías Hobby Lobby, financió las dos primeras residencias estudiantiles de Highlands.
En marzo, la Austin Christian University, fundada hace 3 años y nacida de la Celebration Church con sede en Texas, que cuenta con más de 23,000 miembros, inició la construcción de un complejo de $50 millones gracias a una donación de la misma magnitud de Roger Bringmann, vicepresidente del gigante tecnológico Nvidia, con sede en California.
El enfoque de estas escuelas se alinea más estrechamente con los objetivos educativos de muchos conservadores. Los republicanos en las legislaturas estatales de todo el país han presionado para aumentar la influencia y presencia del cristianismo en la educación, mientras que la administración del presidente Donald Trump ha propuesto flexibilizar las reglas de acreditación.
En Florida el mes pasado, el fiscal general republicano del estado, James Uthmeier, declaró que el estado no hará cumplir su prohibición constitucional de financiar instituciones religiosas, abriendo la puerta a becas financiadas por el estado para universidades cristianas.
Las escuelas cristianas más nuevas también pueden beneficiarse de las batallas libradas por sus contrapartes más antiguas.
El año pasado, Georgia acordó permitir que las universidades religiosas participen en programas de ayuda financiera financiados por el estado después de que una universidad cristiana de 64 años de antigüedad demandara al estado por su ley que prohibía a las escuelas teológicas recibir asistencia pública para la matrícula.
Y después de que dos universidades centenarias presentaran una demanda en Minnesota el año pasado, un juez federal anuló una ley estatal de 2023 que prohibía a las universidades religiosas participar en un programa de inscripción doble financiado por el estado que permite a los estudiantes de secundaria inscribirse en cursos con créditos universitarios sin costo de matrícula.
“Hemos hecho cabildeo a nivel estatal, trabajando con los legisladores estatales para obtener acceso a cosas como subvenciones estatales basadas en la necesidad”, dijo Patrick Fitzgerald, portavoz de la Southeastern University, en Lakeland, Florida, que se ha asociado con más de 200 iglesias en todo el país para ayudarlas a lanzar universidades. “Dependiendo de la necesidad en cada estado y la disponibilidad de fondos estatales, intentamos acceder a cada dólar de beca que podamos para los estudiantes”.
Muchas escuelas de megaiglesias ofrecen ayuda financiera. Pero la matrícula y las tarifas en las escuelas afiliadas a iglesias más establecidas pueden alcanzar decenas de miles de dólares — a la par de sus contrapartes universitarias privadas, pero muy por encima de la matrícula para residentes del estado en las grandes universidades públicas.
En Highlands College, la matrícula, el alojamiento y las tarifas suman alrededor de $42,000 por año. La escuela, que se enfoca en la capacitación para el ministerio, dice que el 100% de sus estudiantes reciben becas. La matrícula para residentes del estado, el alojamiento y las tarifas en la University of Alabama cuestan $28,196 por año. En Birmingham-Southern, el año en que cerró, esos mismos costos sumaban alrededor de $36,500.
Pero los costos varían. En Elevation College, que planea dar la bienvenida a su primera generación este otoño y fue lanzada por la megaiglesia de Carolina del Norte Elevation Church, la matrícula, el alojamiento y las tarifas son de aproximadamente $19,936 por año. VOUS College of Ministry en Miami, con sede en una de las megaiglesias de más rápido crecimiento en Florida, cobra $12,136 por año en matrícula y tarifas, aunque eso no incluye el alojamiento.
Afiliaciones a una sola iglesia
A diferencia de las escuelas más tradicionales que están afiliadas a toda una denominación, estas escuelas más nuevas a menudo están profundamente entrelazadas con el liderazgo de una sola megaiglesia.
En Austin Christian, por ejemplo, el presidente de la universidad es Connor Champion, hijo de los pastores fundadores de Celebration Church, Joe y Lori Champion.
El financiamiento público es algo que debería preocupar a todos, sin importar su postura política ni su religión.
– Adam Laats, profesor de educación e historia en Binghamton University
El año pasado, el pastor fundador de Church of the Highlands, Chris Hodges, renunció a su cargo allí para centrarse en ser rector de Highlands College, y designó al presidente de la universidad para convertirse en el nuevo pastor principal de la iglesia.
Algunos críticos afirman que cuando las escuelas están estrechamente vinculadas a una iglesia, en lugar de a toda una denominación, el liderazgo y las finanzas de la iglesia tienen un impacto desmesurado en la institución educativa.
“Se puede terminar con esta estructura de poder insular y a veces autoritaria, lo cual no quiero decir que sea exclusivo de las escuelas religiosas, pero es uno de los riesgos de este tipo de estructura institucional”, dijo Laats.
Pero tener una universidad vinculada a una iglesia local también puede aumentar su credibilidad y responsabilidad dentro de esa comunidad de fe, señaló Rick Ostrander, un veterano administrador de universidades cristianas que actualmente es el director ejecutivo del Michigan Christian Study Center en University of Michigan.
“Siempre existe el peligro con los nuevos mercados y nuevos modelos de que surjan algunos malos actores o simplemente algunas situaciones poco saludables”, dijo Ostrander, “pero creo que eso es menos probable en esta área que en otras áreas, entre comillas, profesionales”.
Megaiglesias lanzan universidades mediante modelos de franquicia
El modelo de Highlands —capacitación laboral práctica basada en la iglesia combinada con cursos académicos ofrecidos a través de una universidad asociada acreditada— se está extendiendo, en parte, gracias a un enfoque estilo franquicia de una universidad de Florida que ha hecho que lanzar una universidad basada en una iglesia sea más fácil que nunca.
Southeastern University, en el centro de Florida, es una institución privada afiliada a Assemblies of God, una de las denominaciones cristianas pentecostales más grandes del mundo. Southeastern está acreditada por un organismo de acreditación regional reconocido a nivel federal, y es una de las universidades privadas sin fines de lucro de más rápido crecimiento en el país, según The Chronicle of Higher Education.
Una de las razones de ese crecimiento es que se ha asociado con más de 200 iglesias, incluidas algunas de las más grandes del país, para ofrecer títulos acreditados de Southeastern a través de nuevas universidades locales. Algunas de estas universidades eclesiásticas, como Highlands, tienen cientos de estudiantes; otras, solo un puñado. Southeastern proporciona la parte académica mientras que la iglesia ofrece las clases prácticas.
Alrededor de un tercio de los 13,600 estudiantes de Southeastern están en escuelas afiliadas a las iglesias asociadas a su red, indicó Fitzgerald, quien es jefe de gabinete de Kent Ingle, el presidente de Southeastern.
La universidad ayuda a las universidades de las iglesias a organizar el plan de estudios y los instructores, explicó, y ayuda a obtener las aprobaciones estatales necesarias.
“Nos aseguramos de que sus cursos cumplan con los estándares de acreditación”, dijo Fitzgerald. “Nos aseguramos de que el cuerpo docente que tienen esté bien calificado, y podemos dar un sello de aprobación a prácticamente lo que ya están haciendo, por lo que es una combinación perfecta, por así decirlo”.
Al ofrecer títulos educativos, una iglesia puede crear un semillero de futuros empleados impregnados de su cultura, una prioridad para las megaiglesias decididas a preservar su marca.
Además, proporciona a las iglesias trabajadores adicionales que dirigen conferencias, atienden eventos o administran las redes sociales, todo a cambio de créditos universitarios en lugar de salarios. Eso puede ser una gran ventaja para las megaiglesias de altos ingresos que dependen de un ejército de voluntarios.
Fitzgerald comentó que no tiene conocimiento de que Southeastern le haya dicho que no alguna vez a una iglesia que se haya acercado para convertirse en una sede asociada. Los ingresos por matrícula y cuotas estudiantiles se dividen entre Southeastern y la universidad de la iglesia.
Tendencias y cambios de políticas en la educación superior cristiana
Highlands College de Alabama lidera nuevas vías de titulación
Una de las mayores historias de éxito de Southeastern University ha sido Highlands College en Birmingham. La institución comenzó a ofrecer cursos de ministerio no acreditados en 2011 antes de unirse a la red de Southeastern en 2017.
En 2023, Highlands obtuvo su propia acreditación por parte de la Asociación para la Educación Superior, una red de instituciones cristianas que ha sido reconocida por el Departamento de Educación de EE. UU. y el Consejo para la Acreditación de la Educación Superior. Ahora ofrece más de media docena de programas de licenciatura.
Este otoño, la institución lanzará una nueva escuela de negocios y una licenciatura en liderazgo empresarial. La Dunn School of Business lleva ese nombre en honor al exdirector ejecutivo de un grupo de inversión basado en la fe que ha invertido millones en una red de fundación de iglesias cofundada por Chris Hodges, el rector de Highlands College.
En Texas, Austin Christian University se centra por completo en la educación empresarial, ofreciendo una licenciatura en administración de empresas a través de su asociación con Southeastern. La matrícula, las cuotas y el alojamiento cuestan $35,000 al año. Además de las clases académicas, los estudiantes asisten a sesiones semanales con ejecutivos de negocios cristianos y pueden trabajar con emprendedores cristianos en proyectos empresariales en un programa de “aceleradora de empresas emergentes”.
El enfoque empresarial podría ayudar a proteger a la institución de los próximos cambios a nivel federal.
La administración Trump ha estado trabajando para reformar la educación superior, lo que incluye proponer una nueva norma que exigiría que los programas de pregrado demuestren que sus graduados ganan más que los ingresos medios de adultos de edad similar que solo tienen un diploma de escuela secundaria, o corren el riesgo de perder el acceso a préstamos y subvenciones estudiantiles federales.
Algunas organizaciones cristianas de educación superior, como la Asociación para la Educación Superior Bíblica y el Consejo para Colegios y Universidades Cristianas, temen que estas disposiciones tengan un efecto desproporcionadamente negativo en las instituciones cristianas, en particular aquellas que capacitan para puestos ministeriales o eclesiásticos tradicionalmente peor remunerados.
Fitzgerald, de Southeastern, dijo que no le preocupa que la reforma federal perjudique a la nueva generación de universidades vinculadas a iglesias.
“Creemos que a medida que los estudiantes comiencen a reevaluar realmente el retorno de la inversión de la educación superior, pensamos que los modelos educativos únicos como este son los que van a prosperar y tener éxito”, dijo Fitzgerald.
El reportero de Stateline Robbie Sequiera contribuyó a este reportaje. Se puede contactar a la reportera de Stateline Anna Claire Vollers en avollers@stateline.org.
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Publicado originalmente por Stateline (Florida). Autora: Anna Claire Vollers. Lea la historia original.
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