Gobierno local y política
Demanda contra Pam Childers en el condado de Escambia: los comisionados se unen a la batalla legal por los fondos discrecionales
En una importante escalada de una prolongada lucha de poder local, la Comisión del Condado de Escambia votó 3-1 durante una tensa sesión para unirse oficialmente como codemandantes a una demanda contra la secretaria del tribunal del condado, Pam Childers.
La decisión no tiene como objetivo recuperar dinero, sino que busca un fallo judicial definitivo para responder a una pregunta constitucional crítica: ¿quién tiene la autoridad final para dictar el «propósito público» respecto al dinero de los contribuyentes: la comisión electa del condado o la secretaria independiente?
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Pensacola, Fl. NewsWK —COMISIONADOS SE UNEN A DEMANDA CONTRA LA SECRETARIA CHILDERS POR FONDOS DISCRECIONALES
Demanda contra la secretaria judicial del condado de Escambia examina la autoridad sobre el «propósito público»
CONDADO DE ESCAMBIA, FL — En una importante escalada de una prolongada lucha de poder local, la Comisión del Condado de Escambia votó 3-1 durante una tensa sesión para unirse oficialmente como codemandantes a una demanda contra la secretaria judicial del condado, Pam Childers.
La decisión no tiene como objetivo recuperar dinero, sino que busca un fallo judicial definitivo para responder a una cuestión constitucional fundamental: ¿quién tiene la autoridad final para determinar el «propósito público» en relación con el dinero de los contribuyentes: la comisión electa del condado o la secretaria independiente?
La raíz de la disputa: Fondos discrecionales de Pam Childers y cheques retenidos
La batalla legal se deriva de una demanda presentada originalmente el 24 de abril por el representante estatal y abogado Alex Andrade en nombre de dos organizaciones sin fines de lucro del área de Warrington:
- First Tee Gulf Coast (Greater Pensacola Junior Golf Association): Se le denegaron $4,500 en fondos aprobados para golf juvenil.
- Warrington Emergency Aid Center (WEAC): Se le denegó un reembolso de $2,500 por gastos documentados de despensa de alimentos.
La comisión del condado en pleno había aprobado por unanimidad los $7,000 en fondos discrecionales. Sin embargo, Childers —en su calidad de contralora independiente del condado y titular de la chequera— se negó a emitir los cheques. Sostiene que los comisionados han tratado estas cuentas discrecionales como «fondos reservados» individuales y afirma que canalizar los ingresos del impuesto sobre bienes inmuebles hacia organizaciones benéficas privadas no cumple con un propósito legítimo del condado definido por la ley.
Los directores de las organizaciones sin fines de lucro expresaron una profunda frustración, señalando que habían seguido exactamente los mismos protocolos de solicitud aprobados por la secretaria en años anteriores sin que se hubieran producido cambios repentinos en las leyes estatales o locales.
El proceso por encima de la política: «¿Quién decide?»
Durante la reunión de la comisión, el debate habitual sobre políticas quedó en segundo plano frente a la necesidad de claridad procedimental. Si bien la comisionada Ashlee Hofberger emitió el único voto en contra, calificando la demanda de «malditamente ridícula» y argumentando que los fondos se gastarían mejor en la reforma del impuesto sobre la propiedad, aceras o cámaras de seguridad pública, la mayoría consideró que una respuesta judicial era necesaria desde hacía mucho tiempo.
«Tenemos que decidir: ¿creemos que nosotros controlamos el propósito público, o tenemos un funcionario constitucional que distorsiona el propósito público? Y yo creo que esta junta decide el propósito público», afirmó el comisionado Mike Kohler.
El comisionado Steve Stroberger, quien aprobó unirse a la demanda a regañadientes, expresó una profunda incomodidad con la situación. «Lo más incómodo de esto es estar del otro lado de ese documento, demandándola a ella… Nos estamos demandando a nosotros mismos», afirmó, pero añadió que las futuras juntas y secretarios necesitan una clarificación absoluta.
Descubrimiento de una ordenanza de 1985 y desactivación de la responsabilidad personal
El abogado Alex Andrade argumentó que el hecho de que la comisión se una como demandante agilizaría el proceso legal, evitando demoras procesales menores o quisquillosas. Andrade reveló que, durante la fase de revelación de pruebas, los equipos legales desenterraron una ordenanza del Condado de Escambia de 1985 que autoriza explícitamente al condado a gastar fondos públicos para promover la buena voluntad regional a través de grupos de servicio comunitario, un descubrimiento que hace que los cheques de las organizaciones sin fines de lucro sean legítimos a primera vista.
Los riesgos legales son notablemente altos para Childers. Según el Estatuto de Florida § 129.09, un secretario que autorice un pago ilegal puede enfrentar una estricta responsabilidad personal. Childers acusó de manera directa a Kohler y Andrade de intentar arruinarla «personal y financieramente», señalando que en teoría se le podría responsabilizar personalmente por más de $1.5 millones en pagos similares de apoyo comunitario que ha autorizado desde 2016 si el tribunal valida su propia interpretación de la ley.
Para neutralizar esto, la Comisión condicionó explícitamente su participación a la garantía de que el condado no buscará recuperaciones financieras ni responsabilizará personalmente a Childers, independientemente de la decisión final del tribunal.
El caso procederá ahora ante un juez para establecer un límite legal claro entre las facultades de asignación legislativa de la comisión y los deberes de supervisión de la secretaria.
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